MRI-scans: Hoe gaat YOUth om met privacygevoelige informatie?

Deze blog schrijven we voor jou als deelnemer aan het YOUth-onderzoek. Zonder deelnemers, geen onderzoek zeggen we vaak. Dat betekent dat jij super belangrijk bent voor ons! Daarom bieden we je een kijkje achter de schermen: verschillende medewerkers schrijven in deze blog over hun werk voor YOUth.

Deze blog is van hersenonderzoeker Pascal Pas. Hij werkt onder andere aan het beschermen van onderzoeksgegevens van deelnemers.

Bij YOUth maken we bij de kinderen vanaf 8 jaar MRI-scans van de hersenen. Deze scans gebruiken onderzoekers om de hersenontwikkeling van kinderen te onderzoeken. Je kunt dan bijvoorbeeld onderzoeken hoe de hersenen functioneren, maar ook hoe ze gebouwd zijn. Maar wat je je misschien niet realiseert is dat zo’n scan tegenwoordig van zo’n goede kwaliteit is, dat het mogelijk is om een gezicht te herkennen.

Wat betekent dat dan voor de MRI-beelden die we bij YOUth maken? Hoe garanderen we de privacy van onze deelnemers? Deelnemers mogen er immers van uit gaan dat hun gegevens alleen zonder identificeerbare persoonskenmerken door onderzoekers worden verwerkt. In deze blog leg ik uit hoe we  de privacy van deelnemers tóch kunnen beschermen.

Bijzonder hoofd
We bekijken MRI-scans in een speciaal programma, we zien dan een 3D-weergave van het hoofd. Hoewel dat er een beetje bijzonder uitziet, zo zonder haar en kleur, herkennen we duidelijk een gezicht. Als het mijn eigen gezicht zou zijn of dat van een bekende zou ik dat waarschijnlijk herkennen. Maar ook bij een onbekend iemand zou een computer met verschillende kenmerken, zoals de grootte van de neus, de afstand van de ogen en de oren een match kunnen maken op basis van een foto of videobeeld van deze persoon.

Gezicht zonder herkenbare? kenmerken
Er moet dus íets met die MRI-scans gebeuren. De kenmerken van de scan die er voor zorgen dat je iemand kunt identificeren moeten verwijderd worden om te voorkomen dat onderzoekers de beelden aan een persoon kunnen koppelen. De techniek die we daar bij YOUth voor gebruiken heet ‘defacing’. Dit is een techniek waarmee het gezicht in de scan wordt verwijderd. Op de afbeelding hieronder zie je een voorbeeld scan met daarop links een duidelijk herkenbaar gezicht. Rechts zie je dezelfde scan waarop de gezichtskenmerken zijn verwijderd. De scan bevat zo alleen nog informatie over de hersenen, de enige informatie die de onderzoekers nodig hebben.

Links een 3D weergave van een MRI-scan zoals we bij YOUth verzamelen. Rechts dezelfde scan met de gezichtskenmerken verwijderd. Dit is overigens geen scan van een individuele deelnemer van YOUth, maar een gemiddelde op basis van 25 personen. (Bron: Buimer et al., 2021, https://doi.org/10.1002/hbm.25459)

Het ‘defacen’ van de YOUth MRI-scans gebeurt volledig automatisch. Het computerprogramma dat wij daar voor gebruiken kan met een aantal vaste kenmerken van het gezicht het gedeelte herkennen dat verwijderd moet worden. Alleen de ‘gezichtsloze’ scans worden uiteindelijk door onderzoekers gebruikt om hun onderzoeksvragen te beantwoorden.

Vragen? Laat het ons weten!
Via deze blog hebben we je proberen uit te leggen hoe we om gaan met privacygevoelige gegevens. Heb je nog vragen over dit onderwerp? Stuur ons dan een mail via communicatie@youthonderzoek.nl Dat mogen vragen zijn over dit onderwerp, maar het mogen ook hele andere vragen zijn.